Пролог

«В тёмных пещерах радости нет.

Там не играет солнечный свет.

Знания семя скоро взойдёт, –

К мудрости жизни оно приведёт»

— Это первое тайное послание из семи, кото­рое я нашёл. Остальные придётся искать тебе, — маг свернул обгоревший кусок ста­рого пергамента. — А это спасёт тебя от смерти, — он надел на шею Зареслава ко­жа­ный плетё­ный гайтан (шнурок для амулетов) с камнем в серебря­ной оправе. — В этом амулете одна из семи частей могуще­ственного камня, расколотого мной около двухсот лет назад. Возраст камня превышает две с половиной тысячи лет. Он принадлежал богам и появился у них из другой планеты Вселенной, как они утверждали.

— Где же другие? — спросил Зареслав, кинув взгляд через плечо мага в сторону костра, который тушили, присыпая землёй, две девушки необычайной красоты.

— Четыре части я разместил на четырёх материках в разных концах света. Пятый осколок на мне. В твоём амулете шестая часть этого камня. Седьмой я спрятал в тайнике своей пещеры, куда никому не добраться, — маг тяжело вздохнул. — Однако ДРЕВНЕМУ удалось его найти и похитить. Теперь он охотится за остальными. Трудно представить, ка­ким могуществом он будет обладать, если со­единит все части.

— Что за сила в них?

Взяв в руку висевший на шее амулет, Зареслав ещё раз внимательно осмотрел небольшой блестящий осколок.

— Сила жизни, — тихо ответил маг. — Когда она начнёт покидать тебя, амулет дол­жен находиться у тебя на шее, а камень на уровне сердца. Носить его постоянно на себе нельзя! Эта сила настолько велика, что сможет пробудить всё, во что вложена душа. Храни как зеницу ока! В нём — связь времён.

Маг приблизился и заговорил ещё тише:

— Но не это главное! Найди четыре части в разных концах света и соедини со своей. Этого будет достаточно. Они покажут тебе путь к Великой Книге. ДРЕВНИЙ идёт по твоим следам. Запомни: если он найдёт Вели­кую Книгу первым, — в мире воцарится хаос и смерть. Столько смертей ты ещё не видел ни на одном поле битвы!

— Первым найду её я! — Зареслав поме­стил пергамент в сундук-ларь, закрыл его на замок, спрятав ключ в кожаный мешочек на поясе. — И тогда отец признает меня, как сына правителя, достойного быть посаженным на княжество.

— Твой отец знает, что ты храбрый воин, не догадываясь, что ты его сын. Большего ему знать пока не нужно. Тайна, ко­торую он мне доверил, может быть вот-вот раскрыта. Поэтому сегодня на рассвете ты от­правишься так далеко, как никто и никогда не был, — маг обернулся в сторону девушек. Костёр был потушен, а лёгкая дымка ветром рассеивалась над поляной.

— На край света? — усмехнулся Зареслав.

— Ещё дальше, за край света, — серьёзно ответил маг и посмотрел на гаснущие в небе звёзды. Утро приближалось.

— Как я узнаю ДРЕВНЕГО? Ты его видел? — Зареслав пристально посмотрел магу в глаза.

— Не видел. Только знаю, что он — по­следний из своей цивилизации, где их счита­ли полубогами — полулюдьми. Ему около трёх ты­сяч лет, а знания его во сто крат превышают наши. Тебе надо быть очень осторожным и внимательным ко всему необычному. Он ис­кусно меняет личину: может стать молодым мужчиной или девушкой, добродушным ста­ричком или милой старушкой, любящими детей, животных и птиц. Он может стать даже ребён­ком, но обязательно в образе ЧЕЛОВЕКА. Путь твой очень сложный и опасный, погибнуть ты можешь совершенно неожиданно, —  маг замолчал и прислушался, внимательно осмотревшись по сторонам. — Ты должен изменить не только своё имя и внешность, но и всю жизнь…

«…но и всю жизнь…» — произнёс вслух Зареслав, мысленно возвращаясь в то время, когда про­стился с магом и в последний раз обнял свою любимую, которую оставил 980 лет назад ради самой главной битвы на Земле…

Глава 1. Тимофей Котофеич